Alfred van Cleef is freelance journalist en schrijver. Hij publiceert onder meer in NRC Handelsblad en Vrij Nederland en maakte radiodocumentaires en (live)reportages voor de VPRO, VARA, KRO en NOS. Zijn werkterrein zoekt hij vooral in het buitenland: overal in Europa, maar ook in landen als Benin, Ghana, Togo, Madagaskar, Tonga en Zuid-Korea. In de jaren negentig was hij algemeen verslaggever bij NRC Handelsblad waar hij achtergrondreportages schreef, maar vooral fungeerde als reizend buitenlandreporter. Zo maakte hij van 1992 tot 1996 vanuit Bosnië-Herzegovina, Servië en Kroatië reportages over de Balkanoorlogen.
Als schrijver debuteerde Alfred van Cleef met De verloren wereld van de familie Berberović (1994). Daarna volgden Het verdwaalde eiland (1999), Verlangen (2004), De verborgen ordening (2010) en Verloren wereld (2014). Behalve in Nederland verschenen zijn boeken in Duitsland en de Verenigde Staten.